Считается, что в музыку этот термин ввёл Брайан Ино. Однако на самом деле он всего лишь назвал так свой первый альбом, записанный в этом стиле, и только некоторое время спустя название перенеслось на весь стиль. Термин эмбиент появился в 70-х годах XX века. По сложившейся легенде идея создания музыки, называемой сегодня эмбиент, пришла ему в голову когда он лежал в больнице и за неимением иного занятия прислушивался к шумам и звукам, доносящимися с улицы. В них то он и уловил некую закономерность и музыкальность. Идея использования шума, как музыкального элемента берет свое начало в манифесте итальянского футуриста Луиджи Руссоло (Luigi Russolo) Искусство шумов , опубликованном в 1913 году. Сам по себе манифест художника Руссоло был инспирирован работами композитора-футуриста Балилла Прателла (Balilla Pratella), чей Технический манифест футуристической музыки (1911 год) содержал следующую фразу: [Музыка] должна передавать дух масс, огромных промышленных комплексов, поездов, океанских лайнеров, военных флотов, автомобилей и аэропланов. Все это должно присоединять к великой центральной теме поэмы область машин и победную сферу электричества .

Эмбиент делится на классический и электронный. Ино использовал шумы из окружающей его жизни и акустические инструменты — это был классический эмбиент.

Сейчас широко распространён электронный эмбиент — смесь тихой обволакивающей музыки без определённого ритма, отдалённых голосов, ревербераций и др. Однако ряд исполнителей электронного эмбиента используют шумы окружающей среды в своих альбомах и другие приемы классического эмбиента.