Софт-рок с элементами джаза, ритм-энд-блюза и фанка — так можно вкратце охарактеризовать творчество этого ансамбля. Дональд Фэйген и Уолтер Беккер подружились ещё в колледже, поскольку у них обнаружились схожие интересы в музыке (джаз, блюз, поп) и современной литературе (чёрный юмор). В 1967-68 годах вместе они переиграли в куче различных команд, а затем перешли к сочинению собственного материала, который пытались пристроить в какую-нибудь записывающую компанию. После долгих обиваний порогов музыкантам удалось заключить контракт с маленькой фирмой, которой владела группа «Jay And The Americans». С этим ансамблем парни проработали до 1971 года, пока их не подцепил лос-анджелесский продюсер Гэри Кац, пристроивший Дональда и Уолтера штатными сонграйтерами в «ABC/Dunhill».

Когда стало ясно, что некоторые вещи, выходившие из-под пера наших героев, слишком сложны для эйбисишных артистов, тот же Кац предложил музыкантам сколотить собственную группу. Парни не растерялись и, позаимствовав название для проекта из романа Уильяма Берроуза «Naked Lunch», тут же приступили к репетициям. На помощь в создании дебютного альбома Steely Dan пригласили Денни Диаса (гитара), Джеффа Бакстера (гитара), Джима Ходдера (ударные) и Дэвида Палмера (вокал).

Can't Buy A Thrill принёс коллективу золото, а песни Do It Again , Dirty Work и Reelin' In The Years получили прописку в национальном эфире. Начиная с 1973 года группа гастролировала в Англии и США, причем состав её частенько подвергался изменениям. Кроме того, за пару лет Steely Dan выпустили два альбома, Countdown to Ecstasy и Pretzel Logic. Все ведущие вокальные партии теперь исполнял Дональд, а на лидер-гитаре играл Уолтер. Первая из пластинок получилась менее успешной, чем дебют, но зато вторую сопровождал мощный хит Rikki Don't Lose That Number (№ 4 в «Billboard»). В 1974-м состоялось последнее турне группы, в котором кроме её основателей приняли участие Майк МакДональд (клавишные, вокал), Джефф Поркаро (ударные) и Ройс Джонс (перкуссия, вокал). По окончании данного мероприятия Фэйген и Беккер решили окончательно завязать с концертами и перевести проект на студийную основу.

В 1975-м все их коллеги были уволены, а альбомы стали записываться при помощи сессионщиков. Первое творение, сделанное по новой схеме, получилось не хуже предыдущих работ и принесло помимо очередного золота такие хиты как Bad Sneakers и Black Friday . Не менее успешным вышел и гитарно-ориентированный The Royal Scam, но наилучший результат показала пластинка Aja. На сессии этого альбома были приглашены такие музыканты, как Уэйн Шортер и Ли Райтнур, что придало «Стальному Дэну» более джазовое звучание.

Диск провёл в лучшей пятёрке три недели, а по итогам продаж получил платину. К сожалению, у лейбла «ABC» начались проблемы, и выход следующего альбома задержался на три года. Gaucho появился на свет только в 1980-м, и хотя пластинка так же имела хороший успех, вскоре было объявлено о расставании Фэйгена и Беккера. Дональд принялся записывать сольник, а Уолтер отправился на Гавайи выращивать авокадо на своём ранчо. В начале 90-х музыканты всё же возобновили сотрудничество, когда Беккер выступил в роли продюсера второго сольного альбома Фэйгена. Чуть позже коллеги поменялись ролями, причём и ту и другую пластинку дуэт раскручивал гастролями под маркой «Steely Dan Orchestra» (позже на основе тех туров вышел концертник Alive In America).

К концу декады началась работа над долгожданным совместным студийником, и результат оказался впечатляющим. Альбом Two Against Nature дебютировал на шестой строчке «Billboard» и принёс музыкантам четыре «Grammy». В 2001-м Steely Dan удостоились чести быть введенными в Зал славы рок-н-ролла, однако их следующая полнометражка не вызвала большого ажиотажа. Проведя турне в поддержку Everything Must Go, Уолтер и Дональд занялись записью сольников.